האמפרי, משכיל אמריקאי צעיר במחצית הראשונה של המאה הקודמת, בן למעמד הבינוני שמעולם לא עסק בעבודת כפיים, נמשה מספינה טובעת אל ספינת ציד דובי ים, ממלכתו של לארסן, רב-חובל עריץ וחידתי. הצעיר רפה הגוף לומד שיעור מאלף בהלכות החיים ונכנע לשליטתו הבלתי-מעורערת של רב החובל הסדיסט חובב השירה, שביד קשה מאלץ את האמפרי הרך להילחם על חייו ולשרוד את המשברים העצומים של הים בסירת מפרשים, נתון לחסדיהם של כוחות הטבע.
