איסטנבול, העיר שעיצבה את אישיותו ואת דמיונו של אורהאן פאמוק, חתן פרס נובל לספרות (2006), עומדת במרכז הספר. הסיפור נפתח בשנות ילדותו של פאמוק כבן למשפחה גדולה, עשירה, משכילה ואקסצנטרית למדי בבניין שבכל קומה בו מתגורר ענף של המשפחה בדירות אפלוליות, עמוסות זיכרונות ועתיקות. כאן מתוודע פאמוק לראשונה למלנכוליה שמאחדת את כל תושבי העיר איסטנבול, שהיתה בעברהּ בירתן של שתי אימפריות גדולות ועם קריסת הקיסרות העות'מאנית ירדה מנכסיה ומגדולתה. איסטנבול הוא מפה ג'ויסיינית של עיר ודיוקנו של אמן כאיש צעיר, לעתים אינטימי, לעתים חושפני, סיפורה של אחת הערים הגדולות בהיסטוריה מאת הסופר החשוב ביותר של טורקיה כיום.