הספר הוא מחקר עמוק ומקיף על תפישת המציאות בתרבות המערב לפי ביטוייה והתפתחות ביטוייה בספרות המופת למן הומרוס ועד וירג'ינה וולף. בספר עשרים פרקים הדנים בעשרים יצירות, שכל אחת מהן בעלת חשיבות מכרעת לגבי התפתחות היצירה הספרותית ולגבי רוח התקופה.