תופעת המוסרים את נפשם על קידוש השם - המרטירים הנוצרים, השהידים המוסלמים ומקדשי השם היהודים - היא חידה המעוררת תהייה ומבקשת הסבר. המרטיר הנוצרי החל את דרכו במאבק עד-מוות על אמונתו, והמשיך בימי הביניים בתקיפת אחרים. האיסלאם הדגיש מראשיתו כי השהיד מת על אמונתו במהלך מאבקו בלא-מוסלמים. אילו גורמים עיצבו את דמותו של מקדש השם היהודי? כיצד חינכו אותו להתנהגות זו?
כדי לענות על שאלות אלה יצא מחבר הספר למסע מאלף בעברם של היהודים והנוצרים, וחשף במהלכו ממצאים מאירי עיניים. הוא בוחן באופן מקיף ומעמיק את תופעת קידוש השם בקרב יהודי אירופה בימי הבינים, למן מסע הצלב הראשון ב-1096. סייעו לו בכך המקורות העבריים - פרוזה, מדרש, פיוט, ספרות הלכתית, פרשנות המקרא, ספרי זיכרון ותפילות - שהם גיבוריו הנלווים של ספר זה.
