16 רמטכ"לים שירתו בישראל מאז הקמת צה"ל, ב1948 - . לכל אחד מהם היה תפקיד חשוב בבניית מרכיבי הכוח והעוצמה של מדינת ישראל. כיום, כשצה"ל מפעיל מטוסים ומסוקים מתקדמים, צוללות מודרניות, מערכות מחשב מתוחכמות, אלפי טנקים ומאות אלפי חיילים ומפקדים בצבא הסדיר ובצבא המילואים, קשה להאמין שהיו ימים ששנתו של הרמטכ"ל הראשון, רב אלוף יעקב דורי, נדדה לאוור שהתברר לו שבווזית מסויימת חסרים תותוו, שלושה מקלעים ואלפי כדורי רובה.
סיפורו של צה"ל הוא במידה רבה סיפורם של המצביאים שעמדו בראשו משנת 1948 . אלה שבנו את העוצמה מבלי לשכוח את האדם שמאחורי החייל. בתחילה היו אלה המפקדים שצמחו ב"הגנה" ובעקבותיהם, בוגרי הצבא הבריטי, אחריהם באו לוחמי הפלמ"ח שהנחילו את רוח הקרב ואת מסורת המפקד שהולך בראש; אנשי השריון שרצו לראות את אוגדות הטנקים מסתערות קדימה והצנחנים חובשי הכומתות האדומות שהתחנכו על הילת פעולות התגמול.
המצביאים הוא סיפורם האישי של 16 הרמטכ"לים שהובילו את צה"ל מימי המדינה שבדרך ועד לעמדת אחד הצבאות הטובים בעולם. אליהם מצטרף הרמטכ"ל ה - 17, משה יעלון, הממשיך בדרכם של קודמיו.