ביקור במוזיאון של כלי נגינה עשוי להזכיר ביקור בגן חיות, בשל הגיוון העצום במראם, בצלילם וב"התנהגותם" המוסיקלית של כלים שונים. למרות העושר הזה קיימים בין כלים שונים מאד קווי דמיון בסיסיים, ורובם משתייכים למספר די מצומצם של טיפוסי יסוד. כל משפחת כלים התפתחה מאב-טיפוס קדום בתהליך היסטורי אטי וממושך, שיש לו דמיון לתהליכי האבולוציה והבררה הטבעית בעולם החי והצומח. ספר זה בוחן את התפתחותם של כלי הנגינה החל ממקורותיהם ההיסטוריים ועד ימינו.
הוא סוקר את תפקידי הכלים, על משפחותיהם השונות, במוסיקה ובתוך כך מציג דוגמאות מרובות מספרות המוסיקה הקלאסית. הספר מלווה בסדרה של ארבעה תקליטורים, שבהם כ- 200 דוגמאות מוקלטות.