ג'וליאן קליין, צייר אמריקאי יהודי צעיר, מורד במשפחתו החרדית ועובר לפריז בתחילת שנות השלושים כדי ללמוד באקדמיה לאמנויות. בפריז הוא פוגש את האמנים הצעירים פליקס פון ברדוב, בנו של אריסטוקרט גרמני המקורב למפלגה הנאצית, ורנה לוי היהודי, בנו של אוצר אמנות ואספן בעל מוניטין עולמי.השלושה הופכים לחבורה בלתי- נפרדת עד שקנאה אמנותית ואהבה לשתי נשים יוצרת קרע עמוק בחברות. פליקס, בהוראת אביו, נדרש לחזור לגרמניה, ומצליח לשכנע את חבריו להצטרף אליו כדי ללמוד אמנות אצל צייר ידוע ונערץ, על אף הסכנה הטמונה ליהודים שם, נוסעים ג'וליאן ורנה לברלין. בברלין פותחים הנאצים בראשותו של הברון פון ברדוב במערכה אכזרית להשמדת האוונגרד ובמיוחד האקספרסיוניזם הגרמני, ומנגד מחרימים יצירות אמנות יקרות ממוזיאונים, מגלריות ומאוספים פרטיים. ג'וליאן נאלץ להתמודד עם ההחלטה הקשה מה יהיה מוכן להקריב כדי להגן על חבריו ועל האמנות.
