מרדכי יגאל, חלוץ ושומר, משקף בדמותו את תקופת הבראשית של ההתיישבות היהודית בארץ-ישראל,במחצית הראשונה של המאה ה-20.
המאבקים על כיבוש השמירה, המאמצים לרכישת קרקעות ולהקמת ישובים באזורים ריקים מיהודים, והיחסים עם השכנים הערבים – כל אלה מתוארים דרך הביוגרפיה של מרדכי יגאל, ודרך מפגשיו עם סמויות כמשה שרת, אבשלום פיינברג, יצחק בן-צבי, מיכאל הלפרין, אלכסנדר זייד ויוסף לישנסקי.
הספר "עלי אוכף" מנציח תקופה שעיצבה, במידה רבה, את דמותן של ארץ-ישראל ומדינת ישראל. הוא ראה אור לראשונה בשנות החמישים, והמהדורה הנוכחית היא מהדורה מורחבת הכוללת גם את "פרקי-חיים" – סיפורה האישי של חיה (מלמד), רעייתו של מרדכי יגאל.