בתחילת המאה ה-20, עשרות שנים לפני הופעתן של חמש משפחות הפשע המיתולוגיות של המאפיה האמריקאית, ויותר מחצי מאה לפני שמריו פוזו כתב את הסנדק, ג'וזפה מורלו ומשפחתו כבר שלטו בפשע בניו יורק. ב-1892 מורלו הגיע עם משפחתו לאמריקה מקורלאונה שבסיציליה, ועד מהרה החל להריץ בהצלחה מבצע לזיוף דולרים. לא חלף זמן רב והעסק הקטן שלו צמח לכלל אימפריה שלא בחלה בשום צורה של פשע: סחיטה של בתי עסק, הונאות ביטוח, חטיפה, איומים, רצח, ועוד ועוד. עם הגעתו של מורלו לארצות הברית המאפיה היתה בחיתוליה, אבל כעבור שלושה עשורים משפחות הפשע כבר צצו ועוררו אימה לכל אורכה ורוחבה של המדינה.

ההיסטוריון מייק דש מיטיב להפיח חיים בסיפור האמיתי המרתק של מורלו, "הבוס של כל הבוסים" הראשון באמריקה, האיש שכונה "יד הצבת" בשל פגם מולד בידו, ושלמעשה ייסד את הפשע המאורגן ביבשת החדשה.

דש יצא לחריש עמוק בארכיונים מאובקים במטרה להאיר את הפינות האפלות של החלום האמריקאי. על יסוד הממצאים שהעלה בחכתו, הוא מגולל דרמה סוחפת ועתירת דמויות, קולנועית באיכותה, על הולדת המאפיה באמריקה.

הוא חושף לפרטי פרטים, כמו בלש מנוסה, את שלל מעשי הרצח העקובים מדם שבוצעו בשם הנקמה ולמען הכבוד. הוא מאפיין את המתח הבלתי נדלה בין נאמנות לבגידה. והוא מציג את המלחמה ארוכת השנים של רשויות החוק בכנופיית הפשע של מורלו. כמה מגילוייו על האלימות והאכזריות של מורלו, כמו הסיפור על בית הקברות הפרטי שלו, שנטמנו בו רבים מאויביו, מעמידים בצל גם פורטרטים עסיסיים של גנגסטרים פיקטיביים כמו טוני סופרנו.

"מייק דש הוא היסטוריון נהדר ומספר סיפורים נפלא. המשפחה הראשונה הוא שילוב משובח של תיעוד קפדני עם סיפור עלילה מלהיב"

Chicago Sun Times

"דש עושה עבודה מצוינת. לא חסר שום דבר בסיפור של מורלו – ילדות קשה, נכות גופנית, חיים קשים של מהגר, ולבסוף עלייתו לגדולה"