מה ההבדל בן חברות לאהבה, או בין נטרליות למחוייבות? גוסטב פרלה גדל בעיירה קטנה בשוויץ "הניטרלית" שבה אימי מלחמת העולם השנייה לא היו אלא הד רחוק, אבל אביו של גוסטב שהיה סגן מפקד המשטרה מת מוות מיסתורי, ואימו האהובה אמיליה נוהגת בו בקור ובאדישות ומאשימה את היהודים במותו של בעלה, ילדותו של גוסטב עוברת עליו בבדידות מרה.
עם הזמן מתוודע גוסטב אל ילד בגילו, אנטון צוויבל, והחברות האמיצה שנרקמת בין השניים, מתחילה להגדיר את חייו של גוסטב, אנטון- יהודי והפכפך פסנתרן מחונן שנתקף אימה כשעליו לנגן בציבור אינו מבין עד כמה חייו שלובים ללא הפרד בחייו של גוסטב.
ספרה של רוז טרמיין הוא רומן עז, מדויק, עדין ומתוזמר להפליא השואל שאלה אחת בסיסית: מה קורה לאדם או למדינה, שחותרים בכול תנאי לנייטרליות ולאיפוק, בזמן שכל התקוות והתשוקות שבחיים מוסיפות להתדפק על השערים ולדרוש לחדור פנימה.
