В книгу включены два произведения всемирно известного русско-американского писателя Владимира Владимировича Набокова (Сирина), в которых иронично и виртуозно обыгрывается давняя литературная тема двойничества. Главный герой повести «Соглядатай» (1930), живущий в Берлине русский эмигрант, оскорбительным образом избит ревнивым мужем своей любовницы и, не в силах пережить унижения, решается на самоубийство. Однако и за порогом земного бытия его не до конца умершее «я» продолжает существовать среди знакомых ему прежде людей, переживает неразделенную любовь и внимательно соглядатайствует за человеком по фамилии Смуров, загадку личности которого автор раскрывает лишь в самом конце повести. В романе «Отчаяние» (1932, опубл. 1934) в рамках детективной истории о мнимом двойничестве и об «идеальном убийстве», задуманном берлинским коммерсантом с целью получить страховку, Набоков оригинально разыгрывает вечные литературные сюжеты о гении и злодействе, об истинном и ложном таланте, о преступлении и наказании, которые впоследствии получат развитие в знаменитой «Лолите».