שהאישה הצעירה - אמה של הילדה - נגלתה כולה לעיני הקהל, דומה שהדחף הראשוני שלה היה לאמץ את התינוקות חזק אל חיקה, לא כל כך מתוך דחף של חיבה אמהית, כמו מתוך ניסיון להסתיר בכך סימן כלשהו שהוטבע בשמלתה או הודק אליה... על חזית שמלתה, עשויה מבד אדום משובח, מעוטרת ברקמה מעודנת ובסלסולים נפלאים של חוט זהב, נראתה האות A... בזה אחר זה ניסו דורות של קוראים לפענח את המסתורין של אות השני. הם חוו את הצמרמורת, את האי-שקט ואת הקסם שמעורר הספר, וניסו להבין מה משמעות האות A בעיני הפוריטנים שגוזרים על הסטר לענוד אותה, עונש על חטאה - הניאוף. אות השני (1850) היא קרוב לוודאי היצירה החשובה ביותר בסיפורת האמריקנית של אמצע המאה התשע-עשרה, חיבור שהוא ממכונני הספרות האמריקנית כולה. נתניאל הותורן (1864-1804), חושב העיר סילם מלידתו ועד מותו, הוא צאצא של אותם פוריטנים שבזכותם נודעה סילם בהיסטוריה העולמית, במשפטי המכשפות שהתנהלו בה ב1692-. אמריקה הפורטנית היא הנושא המרכזי בכתביתו של הותורן.