זהו סיפורו של הנרי שרייר שכינויו "פפילון" התבסס על קעקוע הפרפר שעל חזהו. פפילון נשלח למושבת עונשין צרפתית באפריקה לרצות עונש עבודת פרך על רצח סרסור שהרג מתוך הגנה עצמית. באניית המסע הוא פוגש את לואיס, בחור הנאשם בזיוף איגרות חוב, ומשכנע אותו לסייע לו בתוכנית הבריחה השאפתנית שלו.