Un roman qui retrace la vie d'une communaute juive dans une grande ville d'Ukraine, ou le realisme des descriptions est marbre de romantisme et de magie.
Au centre de la trame deux freres, un grand commercant et un ascete studieux qui embrasse la voie d'un mouvement hassidique honni par tous, les Breslev. Les dissensions entre les freres refletent les querelles ideologiques au sein des communautes juives en une periode de crise et de grands changements, la fin du 19e siecle.