השנה 1955, המקום ניו יורק סיטי:
העיר של ברודוויי ומועדוני ג'ז, של מעדניית הבייגל של כץ, של טלוויזיות אולטרה־מודרניות. אבל בדירתם של רייצ'ל ואֶרון פרלמן בבניין משותף בצ'לסי, העבר קרוב לא פחות מן ההווה. רייצ'ל, ילידת ברלין, מגיעה למנהטן עם גל של יהודים עקורים שניצלו מאימי מלחמת העולם השנייה באירופה, יחד עם הדוד שלה פריץ, ניצול גם הוא. אך זיכרונות המלחמה אינם מניחים לה גם בעיר החדשה, בזרועותיו של ארון, בעלה הטרי האמריקאי. גם כשהיא מנסה להשיל מעליה את רוחות הרפאים מן העבר ולמלא תפקיד של עקרת בית אמריקאית, היא אינה מצליחה להימלט מהמצפון המייסר אותה.
ואז הדוד פריץ מגלה בחנות משכונות אפרורית את הפורטרט המדהים ביותר שציירה אמה של רייצ'ל – ציירת פורטרטים ידועה בגרמניה – והזיכרונות שרודפים אותה כופים עליה להתמודד עם ההחלטות שקיבלה בעבר כדי להישאר בחיים, בחירות שעלולות להמיט עליה חורבן.
מבתי הקפה של גרמניה הקרועה במלחמה אל קצב החיים של מנהטן בשנות החמישים, "צללי ברלין" פורש עלילה דרמטית של הישרדות, ישועה וסליחה, ומלמד כיצד האהבה יכולה לגשר על פערים בלתי אפשריים.
