ברחבי הספרות התלמודית פזורים עשרות רבות של סיפורים ודרשות המתייחסים לדמויות של כהנים מימי המקרא, דרך ימי הבית השני ועד לזמנם של חכמי המשנה והתלמוד, שרבים מהם היו בעצמם כהנים. בספר זה, פרי עטו של ד"ר עזריה בייטנר, נעשה ניסיון חלוצי לסקור ולבחון באופן מקיף את המאפיינים הספרותיים של דמות הכהנים במקורות הללו. בחינה זו העלתה ממצאים מפתיעים: דמות הכהנים משורטטת לרוב בקווים שליליים ומאופיינת בתוקפנות, קנאות ותאווה, המביאות פעמים רבות להתנהגות אלימה.
חוקרי ספרות חז"ל ניסו לקשור את התיאור השלילי של הכהנים למאבקי ההשפעה בין החכמים הפרושים ובין הכהנים הצדוקים בשלהי ימי בית שני, או בין מעמד החכמים לבין מעמד הכהנים בתקופת המשנה והתלמוד. אולם סקירה מלאה של המקורות, וגישה ספרותית אל החומר, מעלות הסברים נוספים, לא פחות משמעותיים. כותב הספר מנסה לשרטט את ה'די-אן-איי' הכהני מהיבטים דתיים, אנתרופולוגיים ופסיכולוגיים. מתברר כי התכונות השליליות של הכהנים מספקות לא פעם מבט מורכב על יסודות 'נפיצים' בעולמה של היהדות - הלהט הדתי, ההקפדה בקיום המצוות, השמירה על טוהר הייחוס ועוד. עניינים אלה אינם מוגבלים לתקופה היסטורית מסויימת, אלא מלווים את היהדות מתקופת המקרא ועד ימינו. הניתוח הספרותי המוצג בספר מאפשר לשרטט באופן מלא יותר את גישתם המורכבת של החכמים אל הסוגיות הללו.
ד"ר עזריה בייטנר עסק בהוראת תלמוד וספרות חז"ל במכללה האקדמית "כנרת" בעמק הירדן, במכללת "לוינסקי" ובמכללת "אוהלו". תחומי ההתמחות שלו הם האגדה והמדרש, והסוגה של סיפורי החכמים נמצאת במרכז עבודתו המחקרית
