Peu avant d'aller prendre part à la guerre civile espagnole, expérience dont il tirera son fameux Hommage à la Catalogne, Orwell fait un reportage au cœur du pays minier anglais, où se trouve Wigan. Ce décor de terrils, de montagnes de boue, de cendres et de suie symbolisant la laideur de la grande industrie va lui inspirer une forme littéraire nouvelle qui constitue, selon Simon Leys, sa contribution stylistique la plus originale : la transmutation du journalisme en art, la recréation du réel sous le déguisement d'un reportage objectif minutieusement attaché aux faits. Leys ajoute que si Truman Capote et Norman Mailer ont pu, vingt-cinq ans plus tard, se disputer la paternité du roman sans fiction, c'est en oubliant qu'Orwell avait inventé ce genre bien avant eux !