המסות הכלולות בפרשנות של תרבויות הוציאו למחברן מוניטין של אחד מטובי האנתרופולוגים בימינו. נוסף על עבודת השדה הקפדנית והשקדנית שלו מצטיין קליפורד גירץ בדיוניו התיאורטיים בטיבו של המחקר האנתרופולוגי, במטרותיו השונות ובדרכים להשגתן. במסותיו הוא עוסק בשאלות כגון: כיצד יכול חוקר שהוא בין בית בתרבות אחת להבין תרבות שונה, זרה ורחוקה מתרבותו? האם אפשר לתאר את אמונותיהם של עמי המזרח הרחוק במושגי הפילוסופיה המערבית? איזו השפעה נודעת לתפיסתנו את טבע האדם על המחקר האנתרופולוגי, ולהיפך - מה תרומתו של מחקר זה לתפיסתנו את טבע האדם? מהי "משמעות" ומהו "סמל" בשביל האנתרופולוג? כיצד מגדירים "דת" או "אידיאולוגיה" מנקודת ראות אנתרופולוגית?
 
שאלות אלה נידונות בספר זה הן באופן תיאורטי הן תוך כדי תיאורם של מנהגים, פולחנים, אמונות וקודים של התנהגות שגירץ עסק בהם במחקרי השדה המקיפים שלו; כמה מתיאוריו, בהם תיאורו של מסע ומתן מסובך במרוקו, תיאור לוויה ביאווה ותיאוריהם של חגיגת תיאטרון וקרב תרנגולים בבאלי, היו זה כבר לקלאסיקה של הספרות האנתרופולוגית.