כיצד נוצר הקוסמוס? האם היקום בלתי-מוגבל או שיש לו גבולות? האם היתה לזמן התחלה? האם יהיה לו סוף? האם יתכן שיום אחד יתחיל הזמן לזרום לאחור ואז תקדם התוצאה לסיבה? מדוע אנו זוכרים את העבר ולא את העתיד? איך נראה חור שחור? כיצד בראשית היה תוהו ובוהו, ואילו כיום נראה שיש סדר ביקום?

הפיסיקאי, פרופסור סטיבן הוקינג מגדולי ההוגים של המאה עשרים, עונה על השאלות הללו ועל תהיות רבות אחרות בספרו הפופולארי, שהוא הקדמה קלאסית לחשיבה העכשווית של הקוסמוס. הוקינג מסביר שהמרחב הוא זמן סופי אך חסר גבולות ומשום כך לא היתה התחלה לעולם: לא היה רגע בריאה - ועל כן אין אלוהים. הוא טוען כי רק ביקומים הדומים לשלנו יוכלו בריות תבוניות להתפתח ולשאול מדוע היקום הוא כפי שאנו רואים אותו. התשובה פשוטה: אילו היה יקום שונה, לא היינו קיימים. הוקינג עומד על התעלומות הגדולות של מקומנו במרחב, מסביר את תגליותיהם של גליליאו וניוטון בשעתם. מסביר מדוע תורת היחסות של איינשטיין איננה שלמה, ומתאר את מאמציהם של הפיסיקאים לגבש תיאוריה אחת שלמה על היקום.

קיצור תולדות הזמן הוא ספר מבריק וקריא, שופע חן והומור, שמאז צאתו לאור נמצא בראש רשימת רבי-המכר בארצות-הברית ובבריטניה. "זה ספר על אלוהים... ואולי על העדר האלוהים," כתב קרל סגן בהקדמתו לקיצור תולדות הזמן, "ספר חובה לכל אדם," כתב הניו-יורק טיימס.