המשל הסיפורי, המכונה בספרות העולם 'המשל האיסופי' שורשו בקדמות היצירה האנושית, ועקבותיו נודעו בתרבויות העתיקות של המזרח הקרוב והרחוק. בית גידולו ופיתוחו הוא בייחוד התרבות היוונית, וממנה התפשט בספרות האירופית.

כ'אבי כל ממשל' מקובל איסופוס, עבד יווני מסאמוס, שחי לפי המסורת במאה השישית לפני הספירה. תולדותיו מעולפות אגדות ומעוטרות אנקדוטות, הבאות להטעים את ערכה ולספר בשבחה של הפיקחות העממית לעומת חכמתם ה'רשמית' של חכמים ופילוסופים.

המשל האיסופי הוא פרי הסתכלות בטבע האדם, במידותיו וביחסיו אל זולתו. הוא משעשע ומבדח את הדעת באמצעות סיפורים אלגוריים שנונים, המיוסדים על האנשת החי, הצומח והדומם; כל דבר בעולם חי ומדבר במשלים האלה. מגמתו של המשל האיסופי אינה אסטתית-ספרותית בלבד, אלא בעיקר מוסרית-חינוכית. הוא נועד לאלף בינה, להדריך את האדם בהכרת המציאות, לרמוז לו איזוהי הדרך הטובה והמועילה שיבור לו בחיים.