Родилась в еврейской семье в Нью-Йорке 22 февраля 1911 года, у Чан Ауэр (отец) и Клэр Стаджер (мать), Джейн Боулз провела своё детство в Вудмире, Нью-Йорк, на Лонг-Айленде. У нее было плохое колено с рождения, которое потом было сломано от падения с лошади, когда она была подростком. После операции на колене у неё развился клубневидный артрит, и мать увезла её на лечение в Швейцарию, где она посещала интернат. Она также посещала среднюю школу Ча Ричмонд в Нью-Йорке и школу Стоунелег для девочек в Грейилде, штат Массачусетс.

В этот момент жизни у неё развилось увлечение литературой, сопряжённое с застрахованностью. У неё развились фобии собак, акул, гор,, лифтов, и её заживо. В середине тридцатых годов вернулась в Нью-Йорк, где тяготела к интеллектуальной богемии Грейич-Виллидж.

Вышла замуж за композитора и писателя Пола Боулза в 1938 году. Расположение медового месяца вдохновило обстановку для её романа "Две серьёзные дамы".