פעם בדור מופיע ספר המשנה את חייהם של קוראיו. האלכימאי הוא ספר כזה, אולי בשל המשמעות האוניברסלית שלו: אדם נוטש את אורח חייו ויוצא להגשים חלום. בסיומו של מסע ארוך ורב השראה הוא מגלה אמיתות מופלאות, על החוכמה שבהקשבה לרחשי לבנו, על היכולת לזהות אותות הנקרים לנו במסלול חיינו, על חשיבותה של התבוננות בעצמנו, ומעל הכול - על הצורך ללכת בעקבות חלומותינו.קסמו של האלכימאי, החורג ממסגרת של זמן ומקום, עשה את הספר לאחד מרבי המכר הגדולים ביותר. מיליוני עותקים נמכרו ברחבי העולם, והוא היה לקלאסיקה מודרנית. בברזיל לבדה נמצא הספר ברשימת רבי המכר חמש שנים רצופות, הוא תורגם לעשרות שפות וזכה בפרסים יוקרתיים.

ספריו של פאולו קואלו תורגמו ל-88 לשונות ונמכרו בלמעלה מ-320 מיליוני עותקים ביותר מ-170 מדינות.