כשאלווד קרטיס, ילד שחור ומבטיח שגדל בשנות השישים בפלורידה, נשפט ונשלח שלא בצדק למוסד השיקום לעבריינים צעירים אקדמיית ניקל, הוא מוצא את עצמו לכוד בבית אימים גרוטסקי, מקום שבו ילדים שחורים עוברים התעללות פיזית, מינית ונפשית. הדבר היחיד ששומר על שפיותו הוא החברות שנוצרת בינו לבין "עבריין" צעיר אחר בשם טרנר, שמעמיקה אף על פי שטרנר מחזיק בדעה שאלווד תמים ללא תקנה, שהעולם לא הוגן ושהדרך היחידה לשרוד היא לשמור מרחק מצרות.
כשהמצב בבית הספר נעשה יותר ויותר מסוכן, המתח בין האידיאלים של אלווד והספקנות של טרנר מוביל להחלטה שהשלכותיה ימשיכו להדהד עוד עשרות שנים לאחר מכן.
בכתיבה מפעימה ובכישרון בלתי רגיל מגולל זוכה שני פרסי פוליצר קולסון וייטהד את אחד הסיפורים הכואבים, המצמררים וההרסניים בהיסטוריה הגזענית של ארצות הברית. נערי ניקל מבוסס על מוסד "משקם" אמיתי, שפעל במשך 111 שנים וזעזע את חייהם של אלפי תלמידים. סיפורי האימה שהתרחשו בין כותלי המוסד המבעית הזה נחשפו רק לפני קצת יותר מעשור.
