בשעות הרות-גורל – הנחשב בין הטובים שבספריו – שב סטפן צוויג לתחום הביוגרפיה ההיסטורית, שהנחיל לו שם עולם. במסות קטנות ושנונות הוא מספר על נקודות מיפנה בתולדות האנושות ועל הדמויות שמאחוריהן. בשעות הרות-גורל אלה פועלים אנשים, חלקם גדולי עולם, בשליחות הציבור ובשליחות עצמם; מופעלים על ידי ההיסטוריה – ומפעילים אותה.

במסכת זו של מיניאטורות מבריקות מוביל אותנו צוויג להצצה חושפנית אל מאחורי הקלעים של אירועים שעיצבו את פני ההיסטוריה: חורבן האימפריה הרומית בידי ביזנטיום; גילוי האוקיינוס השקט; המסע לאלדורדו; המירוץ לקוטב הדרומי; המברק הראשון אל מעבר לאוקיינוס; הנדל מחבר את המשיח; נפוליאון מובס בווטרלו; דוסטוייבסקי לפני כיתת-היורים; מותו של טולסטוי; לנין מגיע בקרון החתום אל התחנה הפינלנדית.

סטפן צוויג, בן למשפחה יהודית וינאית, היה מן הסופרים המפורסמים ביותר בעולם. ספריו תורגמו ללשונות רבות. עם עליית הנאצים הוא העתיק את מושבו לאנגליה, משם לארצות הברית ולבסוף התיישב בברזיל. בפברואר 1942 שם צוויג קץ לחייו.