המאה ה-18 הביאה לידי הבשלה את זרעי ההומניזם, שזרע הרנסנס. העולם שלנו - על מושגיו, מוסרו והאידיאלים שלו - נולד בדורות שקדמו לשני המאורעות המסחררים - המהפכה האמריקאית והמהפכה הצרפתית. במאה ה-18 נפרד המדע המערבי מ"העלטה", שמנעה את המבט הבלתי משוחד בטבע. "עלטה" זו פוזרה על ידי היהודי ברוך שפינוזה ובאותו זמן סיפק האנגלי אייזק ניוטון למחקר המדעי את המסגרת שבתוכה יכול היה להתקדם.
במאה הזאת האמין האדם המשכיל בעצמו יותר מבכל תקופה אחרת. מהפכה מנטלית כבירה קדמה למהפכה הצרפתית. מהפכה זו הוכשרה על ידי יצירותיהם של אנשי ההשכלה - סופרים, פילוסופים, מחזאים, ציירים ופסלים.
"עידן האורות" סוקר את הציוויליזציה של מערב אירופה בתקופת פריחתה המלאה כתרבות של האדם המאמין בעצמו, בכוחו להשתחרר ממשפטים קדומים ומאמונות טפלות, אדם המאמין ביכולתו ליצור ציווילזציה אנושית, היכולה לשמש דוגמה לעולם כולו.
