הקַייזֶר רצח את מלכת אַסְטְרֵיאָה כשבתה, הנסיכה תֵיאוֹדוֹסִיָה, היתה רק בת שש. הוא השתלט על הארמון והחזיק בנסיכה הצעירה כאסירה.
תֵיאוֹ קיבלה את הכינוי "נסיכת האפר" וספגה עינויים והשפלות כאות אזהרה לאנשי אסטריאה הכבושה. אבל הקייזר לא הבין שגם מוח חד יכול להיות כלי נשק מסוכן.
תיאו מצליחה לברוח מהארמון בעזרת בני ברית ואפילו לוקחת איתה כבן-ערובה את פְּרִינְץ סוֹרְן, בנו של הקייזר. עכשיו נמצאים הנסיכה הגולה, בני בריתה וסורן על הספינה "סְמוֹק", השייכת לדודתה של תיאו, פיראטית אגדית הידועה בשם "אימת-הדרקון".
על המלכה לעתיד לגייס צבא כדי לשחרר את בני עמה מעול השלטון האכזרי של הקייזר. כולם אומרים לה שחתונה היא הדרך היחידה לכרות ברית ולגייס צבא, אבל היא נחושה בדעתה להציל את ארצה בלי לאבד את עצמה.