יותר מחמישים שנה היה מאיר יערי (1987-1897) מנהיג השומר הצעיר על שלוש מסגרותיו – תנועת הנוער, הקיבוץ הארצי ומפ"ם. אביבה חלמישמבקשת לפצח את חידת מנהיגותו: כיצד הוא עלה למעמד המנהיג של השומר הצעיר, איך נותר במעמד זה זמן כה רב, ומה פשר השותפות היוצאת דופן שבינו לבין יעקב חזן, עמיתו ל"הנהגה ההיסטורית". זהו סיפורו של מאיר יערי המנהיג והאדם, וכן תולדותיו של הציבור שבראשו עמד.
הביוגרפיה מציגה את הצמתים שבהם קיבל יערי החלטות מכריעות בחייו האישיים והציבוריים, מציעה נרטיב עובדתי ופרשני משלים, ולעיתים אף חלופי, של תולדות השומר הצעיר ודנה בדילמות מרכזיות בתולדות העם היהודי במאה העשרים, ובכללן המתח שבין הציונות לסוציאליזם, שאלת היחס לברית המועצות, השאלה הערבית, קליטת עלייה והקשר הסימביוטי והמיוסר בין הגולה לבין היישוב ברמת הפרט והכלל, האידיאולוגיה והמציאות.
מאיר יערי, ביוגרפיה קיבוצית: חמישים השנים הראשונות 1947-1897 מגולל את סיפורם של יערי ושל תנועתו מראשית המאה העשרים בגליציה עד ערב הקמתה של מדינת ישראל.
