האומנם הלאומיות היא תופעה מודרנית? מה הזיקה בין הדת ובין הופעת הלאומיות, ומדוע נתפשטה ונשתרשה בעיקר בעולם הנוצרי ולא בעולם המוסלמי? עם שאלות אלו ורבות אחרות מתמודד ספרו המקורי של פרופ׳ אדריאן הייסטינגס.
בנייתן של אומות קורא תיגר על האסכולה המודרניסטית בחקר הלאומיות, ומפריך את טענתה העיקרית שהלאומיות היא תופעה מודרנית. בניגוד לדעה השלטת, הייסטינגס גורס כי גילויים של אומה ולאומיות נראו כבר בימי הביניים, ושביסוד הופעתם עומד התנ״ך שמילא תפקיד מכריע בגיבוש התודעה הלאומית הן באמצעות מודל הלאום המתואר בו, הן בהיותו הספר הראשון שתורגם לשפות המקומיות.
ראשית צמיחתה של הלאומיות האירופית התרחשה, לדברי הייסטינגס, באומה שלמרבה הפליאה לא זכתה לתשומת לב נאותה מצד החוקרים המודרניסטיים – האומה האנגלית, שניכרו בה סימנים מובהקים של תודעה לאומית עוד בימי הביניים המוקדמים. הניתוח הפרטני, שנע מאנגליה אל שכנותיה, מתרחב והולך ומגיע עד לאומות אפריקה המודרנית; והוא חושף קשר מרתק בין הדת הנוצרית להיווצרותם של לאומים בקרבה, קשר העולה בבירור מן ההשוואה עם האיסלאם.
