הפשיזם היה החידוש הפוליטי העיקרי של המאה העשרים ומקור לרבים מייסוריה. מהו הפשיזם? כיצד אפשר להבין אותו? מה הופך מדינות לפשיסטיות?
רוברט פקסטון, מחושבי ההיסטוריונים האמריקאים, מציע גישה רעננה ומקורית: האנטומיה של הפשיזם - פסגת יצירה מחקרית של כארבעים שנה - הוא חיבור פורץ דרך המראה כי לעולם לא נוכל להבין באמת את הפשיזם, אם נמשיך לנסות להגדיר אותו במונחים מופשטים. במקום זה עלינו להתבונן בו בפעולתו - בדברים שעשה, במה שחולל, בדרכי התפתחותו - לא פחות מאשר בטקסטים המכוננים שלו ובמילים שאמרו דובריו.
בניתוח אנליטי חד, פקסטון יוצא לברר את השאה החשובה ביותר על הפשיזם שנשארה פתוחה עד היום: מדוע באיטליה ובגרמניה נוצרו וטופחו תנועות פשיסטיות שמנהיגיהן נבחרו ועלו לשלטון, ואילו בצרפת ובמדינות אחרות זה לא קרה? כדי למצוא תשובה, פקסטון בוחן את הפשיזם בכל מורכבותו, וסוקר בהרחבה ובפירוט את האבולוציה של הפשיזם - מן התנועות הרדיקליות הראשונות והבריתות עם גורמים שמרניים מהמעמד הגבוה, דרך השתרשותו, השגת השלטון וניהולו, ועד ניצחונו וקריסתו.
פקסטון מתאר את ביטוייו השונים של הפשיזם בכל מדינה - לא רק באיטליה ובגרמניה, אלא גם בצרפת ובבריטניה, בספרד ובפורטוגל, במזרח אירופה, באמריקה הלטינית ועוד. והוא גם מציג את עמדותיהם של הפשיסטים על השואה.
לבסוף שואל פקסטון אם הפשיזם עדיין אפשרי, גם היום, לאחר כל מה שחווינו ולמדנו במאה העשרים. והוא גם מפתיע אותנו, הישראלים.
