גבריאל שאנל נולדה למשפחה עניה בעירה קטנה בצרפת. היא התיתמה בגיל צעיר, ובבית היתומות לִמדו אותה הנזירות לתפֹר. כשבגרה, הופיעה כזמרת במועדונים, שם הֻדבק לה הכנוי "קוקו", ואז גם החלה לעצב כובעים מקוריים. כשהציגה את השמלות שתפרה מבדים אוריריים ובגזרות נוחות וחפשיות, בלי מחוכים וקשוטים מעמיקים - היתה לשם דבר בפריז. קוק הנועזת חוללה מהפכה בעולם האופנה.