הספר הוא מונוגרפיה מחקרית על רבי יהודה הנשיא (רבי) לפי המסופר עליו בספרות חז"ל. בעוד שם הספר לפי נושאו, כותרת המשנה מצביעה על דרך העיון: התיבות "דיוקנו של מנהיג" מכוונות להתעלמות העיון מתוקפן ההסטורי של המסורות המספרות על רבי, והתיבות "במסורת ארץ ישראל ובבל" מצביעות על הגישה שאינה רואה במסורת של שני המרכזים מקשה אחת, אלא שני ענפים נפרדים חרף הזיקות ביניהם. במבנה הספר הוא מבוא, שמונה פרקים וסיכום. דיוקנו של רבי הנפרש במהלך שמונה הפרקים מייצג גם שיטת עיון בחקר דמותם של תנאים ואמוראים. לשיטת עיון זו מוקדש המבוא, ואילו הסיכום בוחן את תוצאותיה לאור מהלכם של פרקי הספר.
עפרה מאיר היא פרופסור חבר בחוג לספרות עברית והשוואתית באוניברסיטת חיפה. ספריה הקודמים: "הסיפור הדרשני בבראשית רבה", הקיבוץ המאוחד (1987); "סוגיות בפואטיקה של סיפורי חז"ל", ספרית פועלים (1993).
