הספר "השכלה ומודרניזם – התחלות והמשכים" דן בראשיתה של ספרות ההשכלה העברית בגרמניה, בתחילת המודרניזם בספרות העברית והגדרתו, ובהתקבלותה של ההשכלה המוקדמת והשפעתה לאורך המאה הי"ט עם התפתחות ההשכלה באימפריה האוסטרו-הונגרית, ברוסיה, ליטא ופולין. מאבקי ההשכלה המוקדמת להחלת תמורות בתחומי התרבות, החינוך, הדת והספרות ביהדות אירופה חדרו אל הספרות המאוחרת. נושאים ומוטיבים שרווחו בספרות ההשכלה המוקדמת הועתקו לתחומי הספרות היפה המאוחרת הן ברומן ההשכלה והן בסיפור הקצר, והם נידונים לראשונה בביקורת העברית בספר זה, הממשיך את המחקר הראשוני בספרות ההשכלה של המחבר.
בדיון על ראשיתה של ההשכלה העברית קובע המחבר קריטריונים להגדרת המודרניזם העברי בספרות העברית על פי מגמות-על המתייחסות לעולמה של היהדות ולערכיה, שנמצאו בספרות ההשכלה המוקדמת. בין השאר דן המחבר במפעל החייאת השפה והספרות של המשכילים הראשונים תוך בחינת מודעותם ותדמיתם העצמית כמחוללי החידוש, וכן ברוויזיה שהציעו המשכילים בהערכת ספרות הדורות על פי הפואטיקה החדשה, ובפריודיזציה המסכמת של מורשת העבר.
פרופ' משה פלאי עומד בראש התוכנית ללימודי היהדות באוניברסיטת מרכז פלורידה שבאורלנדו. לימד באוניברסיטאות קורנל, טקסס וישיבה אוניברסיטה בארצות הברית, באוניברסיטת בן-גוריון בנגב ובאוניברסיטה העברית בירושלים. פרסם עשרות רבות של ספרים. עבודות מחקר ועיון בספרות ההשכלה והתחייה ובספרות השואה.
