מעטים הם החיבורים שאפשר לזקוף לזכותם שיפור מיידי ורחב היקף במצבו המוסרי של האדם ואין עוררין על כך שהספר על "פשעים ועל עונשים" מאת צ’זרה בקריה (1738-1794) ראוי להימנות עמם. בשנת 1764 בה פורסם חיבור חלוצי זה, בקריה היה עדיין צעיר ואלמוני בן למשפחה אריסטוקרטית אך דלת אמצעים מן העיר מילאנו. ועם זאת ספרו דק הגזרה, הקורא לשינוי פניו של המשפט הפלילי, עורר עד מהרה תהודה עצומה בכל רחבי היבשת ומעבר לה. רעיונותיו של בקריה ובעיקר הביקורת הנוקבת שמתח על עונש המוות, על השימוש בעינויים ועל העוולות הממסדיות של ההליכים הפליליים החשאייים, הותירו רושם עמוק על אנשי הרוח, מלומדים ומהפכנים בני התקופה ושליטים נאורים מיהרו לתרגמם לרפורמות מרחיקות לכת במערכות אכיפת החוק והענישה בארצותיהם.
ואולם, בצד תרומתו המעשית המבורכת לצמצום הסבל האנושי, לספרו של בקריה נודעה גם חשיבות אינטלקטואלית רבה: הוא ניסח בתמציתיות ובשיטתיות עקרונות יסוד של הנאורות, העניק מהשראתו לאסכולה הפילוסופית של התועלתנות וסלל את הדרך למדע הקרימינולוגיה ולשיטת הניתוח הכלכלי של המשפט-תחומי מחקר שהעוסקים בהם רואים בבקריה אב מייסד... מוזמן הקורא הישראלי להתוודע לאחד מחיבורי המופת על הנאורות האירופית - ולהיווכח כי רבים מן הטיעונים שהעלה מחברו באמצע המאה השמונה עשרה עודם רלוונטים היום.
