סטפן צוויג, בן למשפחה יהודית וינאית, היה מן הסופרים המפורסמים בעולם. ספריו, ובהם משחק המלכים, הרומנים ההיסטוריים והביוגרפיים מארי אנטואנט ומרי סטיוארט, תורגמו ללשונות רבות יותר מכל ספר אחר. בפברואר 1942 שם צווייג קץ לחייו. "לאחר שעולם לשוני שקע לגבי, ומולדתי הרוחנית, אירופה, משמידה את עצמה, לא נותר לי למען מה לחיות," כתב.
ספר זכרונותיו, העולם של אתמול, ראה אור שנה לאחר מותו והוא מקפל בין דפיו תיאור מרתק ומרגש של תקופה שלמה שחרבה, סגנון ותפיסת - חיים שאינם אפשריים עוד. העולם של אתמול מתמקד בחיי התרבות של אירופה במחצית הראשונה של המאה העשרם ובדרכו של צווייג כסופר. בסגנונו הצח ובהיר המחשבה הוא משחזר את חיי הביטחון בווינה בראשית - המאה, את התום, להט הרומנטיקה והאמונה בהומאניזם, ואת הזעזוע האדיר עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה. בעטו הנפלא הוא פורש את היריעה הרחבה של אירופה ששקעה ואיננה עוד, וקשת של אישים אשר גילמו את חיי הרוח והתרבות שלה. תיאור פגישותיו עם הרצל, וכן תיאור הלווייתו ב-1940 , פגישותיו עם פרויד הקשיש בלונדון, תיאורו המופלא את אישיותו של יהודי חצוי אחר, ולטר רתנאו - הם מן התיאורים הנוגעים ללב והיפים בספרות. בשנות המלחמה עבר צווייג לגור בטירה קטנה בזלצבורג, שבה התארחו מיטב אנשי הרוח של התקופה, ובהס תומס מאן, ג'יימס ג'ויס וארתורו טוסקאניני. עם עליית הנאצים עבר לאנגליה, משם לארצות - הברית ולבסוף התיישב בבראזיל, עקור משורש. ספרו מגולל את הטראגדיה של אזרח העולם, הנאלץ לחיות כיהודי נודד נצחי.