השלטון המקומי בעידן המודרני הוא מוסד, בדרך כלל רשמי, אשר מגלם את הסמכות המוענקת לתושבים לנהל את ענייניהם הציבוריים המקומיים באזור מוגבל ומוגדר, בפיקוחה של המדינה. השלטון המקומי מתפקד בעת ובעונה אחת במספר זירות. הוא גוף ממשלי, שהמדינה, באמצעות מוסדותיה השלטוניים, מעצבת את תפקודו במישרין ובעקיפין, ומשתמשת בו כזרוע ארוכה למילוי תפקידים שלטוניים שונים.

בה בעת זה גם ממשל עצמי מקומי, אשר משמש כלי ביטוי של הקהילה המקומית, ומנסה לבטא את השונות המקומית. נוסף על כך, השלטון המקומי הוא גם שחקן חשוב בכלכלת השוק: הוא מספק שירותים, מעצב את פניה של הכלכלה המקומית, משתלב במגמות גלובליות, וגם מושפע מהן. תפקידו זה מעצב לא אחת את זהות התושבים כצרכנים או כלקוחות, הרואים בשלטון המקומי ספק שירותים.

הספר שלפנינו הוא חלק מקורס יסוד ללימוד השלטון המקומי. הוא דן במושגי היסוד הכלליים במטרה להציג תמונה רחבה של השלטון המקומי בישראל, ועומד על עקרונותיו המבניים ועל התמורות שחלו בו מאז ראשית עיצובו ועד לעשור הראשון של שנות ה-2000, בכך מבקש הספר להקנות לקוראיו - סטודנטים, עובדי השלטון המקומי, עובדי מדינה העוסקים בשלטון המקומי, ועובדי תאגידים הקשורים אליו - כלים עדכניים להבנת המציאות המורכבת של השלטון המקומי בישראל.