פנטון הרדי, הבלש הפרטי המבריק, הספיק לספר לבניו על החקירה שבה רצה לשתפם – חבלה מכוונת במכ"ם המשוכלל שבגבעת הטלסקופ – אבל נאלץ לוותר על עזרתם כשפנתה אליו מרי טוד וביקשה ממנו לסייע בחיפושים אחרי אחיה, שנעלם מהקמפוס של קולג' קנוורתי. לפראנק וג'ו הסתבר כי המרצה הצעיר נעלם בלי להשאיר הסבר, ועם זאת עלו בחקירותיהם על עקבות ממשיים : מבחן בן שש שאלות, שעיון בו הוליד תוצאות מפתיעות, שעמדו בסתירה לגרסת חברו לחדר. מה קרה אפוא לטוד אחרי שחזר מן הארץ העוינת למולדתו? עוד בטרם התבררו העובדות בפרשה זו, יצאו האחים עם צ'ט וביף למערות הניקומב שלחוף הים, ושם נתקלו בשורה של טיפוסים מוזרים. לאחר שורת הרפתקאות מסמרות שיער, גילו ג'ו ופראנק זרקור שהיה חבוי במעמקי המערות – וזרקור זה חשף, בסופו של דבר, את פתרון לתעלומה.
